Haute de 25 mètres et dotée de près d'un millier de schémas d'éclairage différent, cette installation lumineuse en forme de sapin de Noël à Kemerovo a coûté quelque 18 millions de roubles (255.000 euros), soit trois fois le prix du sapin installé au Kremlin de Moscou, selon la chaîne OTR.

Les médias russes se sont empressés d'ironiser sur "la grande vie" que mène Kemerovo, ville industrielle de 550.000 habitants située dans le bassin minier du Kouzbass et pas vraiment connue pour sa richesse.

"Ici, les gens ne vivent pas vraiment. Ils survivent. Et on dépense 18 millions pour un sapin!" gronde un habitant local, Roman Khabibouline, sur le réseau social russe VKontakte.

"C'est aussi stupide que de s'acheter le dernier iPhone alors que vos enfants n'ont pas de quoi manger", abonde un autre utilisateur, Ivan Lebedev.

Certaines critiques appelaient à utiliser un vrai sapin et dépenser l'argent pour "guérir les enfants malades du cancer" ou pour "offrir des appartements aux jeunes couples".

Le Parti communiste a de son côté dénoncé un symbole du "fléau national, celui de la corruption".

Face à l'avalanche de critiques, le maire Ilia Serediouk a dû justifier l'acquisition en expliquant que le sapin qui trônait jusque là était "devenu obsolète après avoir été utilisé pendant 11 ans" et "nécessitait des travaux d'entretien de plus en plus coûteux".

Le quotidien gouvernemental Rossiskaïa Gazeta a publié vendredi la photo du sapin de la discorde et assuré que l'administration locale a payé "un prix moyen" pour ce système sophistiqué qui "servira encore 15 ans".

L'installation de Noël de Kemerovo n'est d'ailleurs pas la plus chère: le sapin de Krasnoïarsk, en Sibérie, a coûté plus de 50 millions de roubles (708.000 euros).

Les autorités russes, et notamment celles de Moscou, ont pour habitude de ne pas regarder à la dépense pour les décorations de Noël. Cette politique n'est pas sans susciter des crispations alors que le pouvoir d'achat des Russes est en déclin depuis plusieurs années.